Ονομάζεται Europa Clipper, είναι το μεγαλύτερο διαστημόπλοιο της NASA και εκτοξεύτηκε απο το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα των ΗΠΑ με μια μοναδική, συναρπαστική αποστολή: να αναζητήσει ίχνη εξωγήινης ζωής σε ένα από τα παγωμένα φεγγάρια του Δία.
Το διαστημόπλοιο θα διανύσει 1,8 δισεκατομμύρια μίλια για να φτάσει στην Ευρώπη, το εξαιρετικά μυστηριώδες φεγγάρι μεγέθους λίγο μικρότερου από την Σελήνη, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δία.
Μάλιστα, όπως επισημαίνει το BBC, δεν αναμένεται να φτάσει στον προορισμό του μέχρι το 2030.
Αλλά η αναμονή αξίζει τον κόπο καθώς τα ευρήματα του μπορεί να αλλάξουν όσα γνωρίζουμε για τη ζωή στο ηλιακό μας σύστημα.
Φτάνοντας στον προορισμό του θα αρχίσει το μεγάλο κυνήγι: θα σαρώσει την επιφάνεια της καλυμμένης με πάγο Ευρώπης προς εντοπισμό ιχνών οργανικών ενώσεων και θα αναλύσει τα αέρια που απελευθερώνονται από αυτό. Τα στοιχεία που θα συλλέξει θα μας δώσουν την απάντηση στο κρίσιμο ερώτημα: εάν μπορεί να είναι κατοικήσιμη.
Οι παρατηρήσεις που υπάρχουν μέχρι στιγμής είναι άκρως ενθαρρυντικές, εξ ου και η απόφαση να πραγματοποιηθεί αυτή η αποστολή. Η Ευρώπη φαίνεται να φιλοξενεί μεγάλους πίδακες νερού που εκτινάσσονται σε ύψος ακόμη και 160 χλμ. ενώ εκτιμάται πως κάτω από στρώμα πάγου πάχους, αυτού του παγωμένου δορυφόρου, υπάρχει ένας τεράστιος ωκεανός βάθους άνω των 120 χλμ., που περιέχει διπλάσιο αλμυρό νερό από τη Γη.
Και φυσικά, αν υπάρχουν στοιχεία που να ευνοούν τη ζωή στην Ευρώπη, ενδεικτικές ενώσεις μπορεί να κρύβονται στο νερό που εκτινάσσεται.
Το Εuropa Clipper είναι το μεγαλύτερο διαστημόπλοιο που «έχτισε» ποτέ η NASA, αξίας 5 δισ. δολαρίων είναι και εξοπλισμένο με τα πλέον προηγμένα συστήματα και όργανα ενώ φέρει ειδικές κάμερες για χαρτογράφηση, ραντάρ για να «βλέπει» κάτω από την επιφάνεια του φεγγαριού. Και φυσικά φέρει τεράστιους ηλιακούς συλλέκτες για την παραγωγή των εξίσου τεράστιων ποσοτήτων ενέργειας που απαιτούνται για τα ηλεκτρικά συστήματα του.
Κανάλι Ένα, 90,4fm, K.Π.
Α.Δ.