Όταν δύο Αμερικανοί αστροναύτες ξεκίνησαν την αποστολή τους για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) στις 5 Ιουνίου, περίμεναν να επιστρέψουν στο σπίτι τους σε λίγες μέρες. Όμως τα πράγματα δεν πήγαν όπως έπρεπε.
Ο Barry “Butch” Wilmore και η Sunita Williams είναι ακόμα εκεί. Δύο μήνες αργότερα παραμένουν πολύ μακριά από την Γη.
Το ζευγάρι – που έχει εγκλωβιστεί επ’ αόριστον στον ISS – αντιμετωπίζει τώρα το ενδεχόμενο να χάσει εντελώς το καλοκαίρι του ή ακόμη και να περάσει τα Χριστούγεννα και την Πρωτοχρονιά στο διάστημα.
Ο 61χρονος και η 58χρονη, όπως αναφέρει το BBC, πέταξαν με διαστημόπλοιο Boeing Starliner στον σταθμό. Ήταν η πρώτη πτήση του είδους του με άτομα επί του σκάφους και ήταν μια δοκιμή που σχεδιάστηκε για να εξεταστεί η απόδοση του νέου διαστημόπλοιου πριν αρχίσει να χρησιμοποιείται τακτικά.
Τα προβλήματα εμφανίστηκαν καθώς προσέγγιζε τον σταθμό. Αυτά αφορούσαν διαρροές στο σύστημα πρόωσης στο κλείσιμο ορισμένων από τους προωθητήρες.
Έτσι, ενώ έφτασαν στο διαστημικό σταθμό με ασφάλεια, θα χρειαστούν έναν εναλλακτικό τρόπο μεταφοράς για να γυρίσουν πίσω στη Γη, εάν το Starliner δεν θεωρείται ασφαλές για το ταξίδι.
Σε συνέντευξη Τύπου την Τετάρτη, αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν ότι δεν έχουν ληφθεί συγκεκριμένες αποφάσεις όσον αφορά τα επόμενα βήματα.
«Η βασική επιλογή είναι η επιστροφή των Butch και Suni με το Starliner», δήλωσε ο Steve Stich, διευθυντής του Commercial Crew Program της NASA. «Ωστόσο, έχουμε κάνει τον απαραίτητο σχεδιασμό για να βεβαιωθούμε ότι έχουμε και άλλες επιλογές».
Μια εναλλακτική που εξετάζεται, είπαν, είναι οι δύο αστροναύτες να επιστρέψουν τον Φεβρουάριο του 2025 με μια αποστολή που έχει προγραμματιστεί για τον σταθμό τον Σεπτέμβριο.
Αυτή η πτήση προς τον διαστημικό σταθμό θα γίνει από ένα σκάφος της SpaceX, το Crew Dragon. Το αρχικό σχέδιο ήταν να επιβαίνουν τέσσερα μέλη του πληρώματος, αλλά δύο από τις θέσεις θα μπορούσαν να μείνουν κενές εάν χρειαζόταν.
Αυτό το σχέδιο θα σήμαινε ότι οι αστροναύτες θα περνούσαν περισσότερο από οκτώ μήνες – αντί οκτώ ημέρες – στον ISS.
Εάν χρησιμοποιηθεί το Crew Dragon, το σκάφος Starliner θα επέστρεφε στη Γη χωρίς πλήρωμα, υπό τον έλεγχο υπολογιστή.
Οι αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν ότι μπορεί να χρειαστεί μια εβδομάδα ή περισσότερο για να ληφθεί μια τελική απόφαση.
Ο Ken Bowersox, διευθυντής διαστημικών επιχειρήσεων της NΑSA είπε στους δημοσιογράφους ότι οι πιθανότητες επιστροφής του Starliner χωρίς πλήρωμα «έχουν αυξηθεί λίγο με βάση το πως εξελίσσονται τα πράγματα τις τελευταίες δύο εβδομάδες».
«Γι’ αυτό εξετάζουμε πιο προσεκτικά αυτήν την επιλογή για να βεβαιωθούμε μπορεί να προχωρήσει», όπως είπε.
Η χρήση ενός σκάφους SpaceX για την επιστροφή των αστροναυτών θα ήταν ένα πλήγμα για την Boeing, η οποία για χρόνια προσπαθεί να ανταγωνιστεί την το πιο έμπειρο Crew Dragon.
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η NASA χρησιμοποίησε έναν πύραυλο SpaceX για να παραδώσει περισσότερα τρόφιμα και προμήθειες στον ISS, συμπεριλαμβανομένων επιπλέον ρούχων για τους δύο εγκλωβισμένους αστροναύτες.
Τον περασμένο μήνα, σε μια σύντομη ενημέρωση Τύπου, το ζευγάρι είπε ότι ήταν «απόλυτα σίγουροι» για το ταξίδι της επιστροφής και πως το Starliner ήταν «πραγματικά εντυπωσιακό».
Αυτή είναι η τρίτη αποστολή στο ISS για την Williams, μια συνταξιούχο πιλότο ελικοπτέρου του Πολεμικού Ναυτικού, ενώ ο. Wilmore είναι πρώην πιλότος μαχητικού αεροσκάφους που έχει πάει στο διάστημα δύο φορές στο παρελθόν.
«Ήμασταν πολύ απασχολημένοι εδώ πάνω» είπε εκείνη. «Νιώθω σαν να επιστρέφω σπίτι. Είναι ωραίο να επιπλέεις. Είναι ωραίο να βρίσκεσαι στο διάστημα και να δουλεύεις εδώ με την ομάδα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού». Και συνέχισε: «Λοιπόν, ναι, είναι υπέροχο να βρίσκεσαι εδώ».
Η Boeing ήλπιζε ότι η παρθενική αποστολή Starliner θα άνοιγε το δρόμο για τακτική χρήση της κάψουλάς της για αποστολές στον σταθμό.
Το Space X Crew Dragon από την άλλη έχει εγκριθεί για αποστολές της NΑSA από το 2020.
Αν και οι αστροναύτες θα περάσουν πολύ περισσότερο χρόνο στο διάστημα από ό,τι είχαν αρχικά σχεδιάσει, άλλοι έχουν περάσει πολύ μεγαλύτερες περιόδους πάνω από την επιφάνεια της Γης.
Ο Ρώσος Valeri Polyakov πέρασε 437 ημέρες στον διαστημικό σταθμό Mir στα μέσα της δεκαετίας του 1990.
Πέρυσι, ο Frank Rubio επέστρεψε από τον ISS μετά από 371 ημέρες, τον μεγαλύτερο χρονικό διάστημα που έχει περάσει ένας Αμερικανός στο διάστημα. Και ο Ρώσος Oleg Kononenko, επίσης επί του παρόντος στο ISS, είναι ο πρώτος άνθρωπος που πέρασε περισσότερες από 1.000 ημέρες στο διάστημα κατά τη διάρκεια της καριέρας του.
Newsroom, Κανάλι Ένα 90,4fm, K.Π.
